home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 032591 / 0325470.000 < prev    next >
Text File  |  1995-02-24  |  9KB  |  184 lines
  1. <text id=91TT0635>
  2. <title>
  3. Mar. 25, 1991: A Spring Bouquet Of Fiction
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Mar. 25, 1991  Boris Yeltsin:Russia's Maverick       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 70
  13. A Spring Bouquet of Fiction
  14. </hdr><body>
  15. <p>Five veterans and a promising beginner offer the season's best
  16. narratives
  17. </p>
  18. <p>By Paul Gray
  19. </p>
  20. <p>     SCUM by Isaac Bashevis Singer (Farrar, Straus & Giroux; 218
  21. pages; $19.95). The title sounds right for a new Elmore Leonard
  22. detective novel, but Singer has extracted it from a passage in
  23. his own short story The Death of Methuselah: "Flesh and
  24. corruption were the same from the very beginning, and always
  25. will remain the scum of creation, the very opposite of God's
  26. wisdom, mercy and splendor."
  27. </p>
  28. <p>     From this rather glum moral, the 1978 Nobel laureate spins
  29. a lively, hectic tale. Singer's language, as translated from
  30. the Yiddish by Rosaline Dukalsky Schwartz, retains its
  31. astonishing speed and vigor, an economy of storytelling
  32. technique scarcely matched in this century. The year is 1906,
  33. and Max Barabander, saddened by the death of his adolescent son
  34. and the consequent coldness of his wife Rochelle, leaves Buenos
  35. Aires, where he has made a good living selling "houses and
  36. lots," to return to his native Poland "to perpetrate," he says,
  37. </p>
  38. <p>     Sex has a lot to do with it; Max has been rendered impotent
  39. by his troubles. In Warsaw, particularly on Krochmalna Street,
  40. he quickly encounters a number of women as eager to use him as
  41. he is them, with generally unhappy results. There is, as Singer
  42. warns, little of God's wisdom and mercy in this book, but the
  43. display of human perversity and sheer cussedness is
  44. enthralling.
  45. </p>
  46. <p>     THE MACGUFFIN by Stanley Elkin (Simon & Schuster; 283 pages;
  47. $19.95).  Bobbo Druff, 58, is a washed-up pol serving time as
  48. city commissioner of streets in a minor-league U.S. metropolis.
  49. His wife of 36 years is going deaf; his son Mikey, 30, still
  50. lives at home; and his health--after a heart bypass, four
  51. instances of a collapsed lung and extensive circulatory
  52. problems in his legs--is not robust. Understandably he
  53. concludes that the "world is getting away from me, I think."
  54. </p>
  55. <p>     So he invents a MacGuffin, the term Alfred Hitchcock used
  56. to describe anything that gives spurious meaning to a plot, or,
  57. as Bobbo explains, "whatever got slipped into Cary Grant's
  58. pocket without his knowledge or that Jimmy Stewart picked up
  59. by mistake when the girl switched briefcases on him." The
  60. MacGuffin that Bobbo comes up with is a conspiracy to get rid
  61. of him that involves everyone from his bosses to his son's
  62. deceased Lebanese girlfriend to his limousine drivers.
  63. </p>
  64. <p>     Within 48 hours or so, Elkin puts his hero through
  65. permutations of paranoia. No matter how his language prattles,
  66. jokes, howls, sings, the commissioner cannot quite divert
  67. himself from the knowledge that "life goes on." Whatever his
  68. other failings, Bobbo, like the best of Elkin's past
  69. characters, triumphs in the end as a world-class monologist.
  70. </p>
  71. <p>     FATHER MELANCHOLY'S DAUGHTER by Gail Godwin (Morrow; 404
  72. pages; $21.95). Margaret Gower is six on the day (Sept. 13,
  73. 1972) she comes home from school to learn that her mother has
  74. abandoned her and her father Walter, the rector of St.
  75. Cuthbert's Episcopal Church in the small Virginia town of
  76. Romulus. The mother has gone away with Madelyn Farley, a
  77. college friend who spends a night with the Gowers on her way
  78. back from a summer-theater job (she is a set designer) to her
  79. home in New York City. The bereaved daughter and her father,
  80. who periodically vanishes behind the "Black Curtain" of
  81. depression, rehash this brief visit incessantly, looking for
  82. clues to explain the calamity that has changed their lives.
  83. Margaret remembers Madelyn's saying, "Lovely is the art of
  84. pleasing others. Art is about pleasing yourself."
  85. </p>
  86. <p>     Margaret's long, leisurely narration, which takes her up to
  87. age 22, constitutes a test of this assertion. In the end she
  88. chooses good manners, in the old-fashioned sense, over
  89. assertiveness, generosity over self-absorption. Grace, both
  90. divine and human, seems worth preserving. Those who encourage
  91. Gail Godwin to include more nastiness, more hard-edged
  92. portraits of evil in her novels, have missed the point that this
  93. one, her eighth, makes again: it can be just as heroic, and
  94. as aesthetically rewarding, to be nice as it is to be horrid.
  95. </p>
  96. <p>     CHICAGO LOOP by Paul Theroux (Random House; 196 pages; $20).
  97. With a lot more gore and a lot less talent, this novel could
  98. have shared some of the uproar that has descended on Bret
  99. Easton Ellis' American Psycho. Here is a wealthy, morally
  100. rudderless white male stalking through a city, in this case
  101. Chicago, looking for trouble. Parker Jagoda, a successful real
  102. estate developer, has a child in the northern suburb of
  103. Evanston and a sleek, sophisticated wife who works as a
  104. professional model and periodically arranges to meet him in
  105. hotels for ritualized bouts of fantasy sex. Still, Parker wants
  106. more. He puts personal ads in local papers, and bears an odd
  107. grudge against the women who respond. One night, during one of
  108. these assignations, he does something so horrible that he
  109. cannot bear to remember it.
  110. </p>
  111. <p>     But headlines and TV bulletins about a "Wolfman" on the
  112. prowl eventually force Parker to face what he has committed.
  113. There is some macabre humor in this recognition; understanding
  114. that he is in fact a carnivore, the former health-food addict
  115. starts gorging on junk. But somewhere around this point,
  116. Theroux begins a tour de force portrait of character
  117. disintegration, meticulously detailed and utterly convincing.
  118. A clearer sense of who Parker was before he fell apart might
  119. have made Chicago Loop a clearer, more uplifting admonitory
  120. tale; the scariest possibility is that the anti-hero was no one
  121. at all until he found his fate, and his destination, through
  122. violence.
  123. </p>
  124. <p>     WAR FEVER by J.G. Ballard (Farrar, Straus & Giroux; 182
  125. pages; $18.95). Although he became known as a writer of science
  126. fiction, that term has never adequately defined J.G. Ballard,
  127. whose works include Empire of the Sun (1984), an
  128. autobiographical novel (he was born in Shanghai in 1930, to
  129. British parents) of childhood in a Japanese-occupied region of
  130. China. This new collection of 14 stories reinforces the
  131. impression that the author neither should nor can be
  132. categorized.
  133. </p>
  134. <p>     True, a number of these tales unwind in the future, although
  135. science has little to do with most of them. The title story
  136. portrays Beirut some 30 years hence, still the scene of
  137. senseless, sectarian slaughter. A weary soldier conceives a
  138. plan for peace that actually begins to work, until it is
  139. sabotaged by the United Nations forces assigned to referee the
  140. carnage. The reason why is the extremely incisive point of the
  141. whole exercise. In The Largest Theme Park in the World, Ballard
  142. looks ahead past the planned 1992 economic unification of
  143. Europe to 1995, when many of the Continent's citizens decide to
  144. extend their Mediterranean summer vacations year-round.
  145. </p>
  146. <p>     What then? That is the disruptive inquiry hovering over all
  147. these stories. Ronald Reagan back in the White House in 1992?
  148. A man who claims to have been an astronaut, even though it is
  149. clear he is lying? As he has been doing for some 30 years,
  150. Ballard turns odd questions into inspired narratives.
  151. </p>
  152. <p>     DAMAGE by Josephine Hart (Knopf; 198 pages; $18). Erotic
  153. obsession is a risky subject for fiction. No matter how
  154. besotted the victims of this malady may be, their behavior is
  155. likely to strike mere witnesses, i.e., readers, as distasteful,
  156. hilarious or both. This first novel, whose author is a London
  157. theatrical producer and the wife of ad vertising mogul Maurice
  158. Saatchi, sidesteps such unintended responses, thanks to
  159. old-fashioned British reserve.
  160. </p>
  161. <p>     The unnamed male narrator comes by his stiff upper lip
  162. naturally. In his early 50s, he has been a successful
  163. physician, and is now a Tory M.P. on the way up. He has a
  164. beautiful wife, two talented children; he has, he confesses,
  165. "never faced a serious moral dilemma." Then he meets Anna
  166. Barton, his son Martyn's new girlfriend: "Just for a moment I
  167. had met my sort, another of my species." So has she, evidently,
  168. because before long the two are tearing at each other's clothes
  169. on a floor in Anna's London house.
  170. </p>
  171. <p>     "Of her body I have little to say," he notes; later, faced
  172. with a ghastly consequence of his behavior, he responds, "I
  173. will not speak of this." The understatement works wonders. This
  174. disastrous affair comes trailing some of the cliches of
  175. romantic fiction: kinky sex, a wineglass snapped between
  176. clenched fingers. But Damage, through its fastidious language,
  177. restores these tired old tropes to the realm of flesh and
  178. blood.
  179. </p>
  180.  
  181. </body></article>
  182. </text>
  183.  
  184.